Dans l'analyse de la mobilité par motif d'activité ou par motifs combinés, les déplacements sont considérés indépendamment les uns des autres. Cette approche simple à mettre en oeuvre, est imparfaite puisqu'en réalité, les déplacements s'enchaînent. Le choix d'un mode est souvent conditionné par le précédent mode employé. Une personne utilisant sa voiture pour un déplacement est, dans la plupart des cas, contrainte d'effectuer un déplacement retour avec celle-ci.
Pour appréhender ce phénomène, l'analyse suivante s'appuie sur la notion de boucles de déplacements. On considère une boucle comme la totalité des déplacements du départ jusqu'au retour au domicile.
La chaîne de déplacements est constituée, dans la majorité des cas, d'une ou plusieurs boucles de déplacements. Une boucle de déplacements est constituée de l’ensemble des déplacements réalisés entre un départ du domicile et un retour au domicile. On appelle « boucle simple » une boucle composée uniquement de 2 déplacements. Il s’agit d’un aller-retour entre le domicile et une activité.
